Perché dimentichiamo le parole — e come aiuta la ripetizione dilazionata

Lunedì impari la ventana. Giovedì guardi una finestra e la parola non c’è più. Non è mancanza di talento: la memoria funziona così per tutti. La buona notizia è che l’oblio segue uno schema, e di uno schema si può tenere conto.

La curva dell’oblio

Negli anni Ottanta dell’Ottocento lo psicologo tedesco Hermann Ebbinghaus imparava liste di sillabe senza senso e si metteva alla prova dopo intervalli diversi. Scoprì che la memoria cala bruscamente all’inizio — gran parte di una lista nuova spariva nel giro di un giorno — e poi sempre più lentamente. Questa forma si chiama curva dell’oblio.

Notò anche qualcosa di più utile: una lista reimparata veniva dimenticata ogni volta più lentamente, e le ripetizioni distribuite su più giorni funzionavano meglio dello stesso numero concentrato in una sola seduta. Una parola che hai richiamato alla mente tre volte in giorni diversi dura molto più a lungo di una parola letta dieci volte in una sera.

La memoria di una parola in un mese: senza ripassi svanisce; ogni ripasso la riporta su, e poi svanisce più lentamente.

Due effetti che fanno la differenza

Da allora i ricercatori hanno confermato due effetti più e più volte:

Distanziare. I ripassi distribuiti su più giorni battono lo stesso numero di ripassi stipati in una sola sessione. Una breve pausa, con un po’ di oblio dentro, fa contare di più il ripasso successivo.
Richiamare. Sforzarsi di ricordare una risposta rafforza la memoria più che rileggerla. Per questo aiuta rispondere prima di guardare, anche nel dubbio.

La ripetizione dilazionata unisce i due: richiami una parola poco prima di dimenticarla, e ogni volta l’intervallo fino al ripasso successivo si allunga — un giorno, poi qualche giorno, poi settimane, poi mesi.

Dai programmi fissi a quelli personali

I primi sistemi usavano regole fisse. Negli anni Settanta Sebastian Leitner sistemava schede di carta in scatole: una scheda che sapevi passava in una scatola da ripassare meno spesso, una sbagliata tornava nella prima. Nel 1987 Piotr Woźniak scrisse SM-2 per SuperMemo, la formula che molte app di flashcard usano ancora. Entrambi applicano le stesse regole fisse a chiunque impari; SM-2 si adatta a ogni scheda solo con un semplice numero di «facilità».

FSRS (Free Spaced Repetition Scheduler, un pianificatore libero di ripetizione dilazionata) è un modello più recente e open source, addestrato su milioni di ripassi reali. Per ogni parola tiene tre numeri:

stabilità — quanti giorni servono perché la probabilità di ricordarla scenda al 90%;
difficoltà — quanto è difficile questa parola per te;
recuperabilità — la probabilità di ricordarla in questo momento.

Dopo ogni risposta FSRS aggiorna questi numeri. Il ripasso arriva quando la probabilità di ricordare la parola scende a circa il 90%: abbastanza presto da ricordarla ancora con un piccolo sforzo, abbastanza tardi perché lo sforzo rafforzi la memoria.

Come la usa Duendillo

Duendillo applica FSRS a ogni parola che impari, e in entrambe le direzioni: riconoscere la ventana quando la leggi e produrla quando ti serve sono due ricordi distinti, quindi ognuno ha il suo calendario.

Non ci sono pulsanti «facile / difficile» da premere. È l’esercizio stesso a dire al modello com’è andata: una risposta sbagliata, una quasi giusta (cancion senza accento, una svista in una lettera), una giusta, o una giusta data più in fretta del solito.

La grammatica è diversa. Una regola come la differenza tra ser e estar non si dimentica da un giorno all’altro come una singola parola; è un’abilità che hai già o che stai ancora costruendo. Per la grammatica Duendillo usa un secondo modello, il Bayesian Knowledge Tracing (tracciamento bayesiano della conoscenza), che dalle tue risposte stima quanto padroneggi ogni abilità. Le abilità che padroneggi si fanno da parte, e quelle incerte tornano più spesso.

Entrambi i modelli lavorano dietro le quinte. Tu vedi solo l’esercizio successivo — di solito uno a cui sai rispondere, ma non senza pensare.

Cinque abitudini che aiutano

Un po’ ogni giorno. Dieci minuti al giorno battono un’ora la domenica, perché i ripassi cadono nei giorni giusti.
Rispondi prima di guardare. È lo sforzo di ricordare a fissare una parola, anche quando la risposta esce sbagliata.
Non temere gli errori. Una parola sbagliata torna alla fine della sessione e poi di nuovo poco dopo: è il sistema che funziona.
Lascia che le parole tornino. Dimenticare un po’ tra un ripasso e l’altro non è un fallimento: un ricordo ricostruito è più forte di uno che non hai mai dovuto ricostruire.
Impara le parole nelle frasi. Abre la ventana, por favor dà a una parola più appigli di ventana da sola.

L’oblio non è il nemico dell’apprendimento. Ha solo bisogno dei tempi giusti — ed è proprio la parte di cui si occupa Duendillo.