Porque esquecemos as palavras — e como a repetição espaçada ajuda

Aprendes la ventana na segunda-feira. Na quinta, olhas para uma janela e a palavra desapareceu. Não é falta de talento: é assim que a memória funciona para toda a gente. A boa notícia é que o esquecimento segue um padrão, e um padrão pode ser planeado.

A curva do esquecimento

Na década de 1880, o psicólogo alemão Hermann Ebbinghaus decorou listas de sílabas sem sentido e testou-se a si próprio após intervalos diferentes. Descobriu que a memória cai a pique no início — boa parte de uma lista nova desaparecia num dia — e depois cada vez mais devagar. A esta forma chama-se curva do esquecimento.

Reparou também numa coisa mais útil: uma lista reaprendida era esquecida mais devagar de cada vez, e repetições distribuídas por vários dias resultavam melhor do que o mesmo número de uma só assentada. Uma palavra que recordaste três vezes em dias diferentes dura muito mais do que uma palavra que leste dez vezes numa noite.

A memória de uma palavra ao longo de um mês: sem revisões, desvanece-se; cada revisão recupera-a, e depois desvanece-se mais devagar.

Dois efeitos que fazem a diferença

Desde então, os investigadores confirmaram dois efeitos vezes sem conta:

Espaçamento. Revisões distribuídas por vários dias rendem mais do que o mesmo número de revisões concentradas numa sessão. Uma pequena pausa, com um pouco de esquecimento pelo meio, faz a revisão seguinte contar mais.
Recordação ativa. Tentar lembrar-se de uma resposta fortalece mais a memória do que voltar a lê-la. É por isso que ajuda responder antes de ver a solução, mesmo sem teres a certeza.

A repetição espaçada junta as duas coisas: recordas uma palavra pouco antes de a esqueceres, e de cada vez o intervalo até à revisão seguinte aumenta — um dia, depois alguns dias, depois semanas, depois meses.

De calendários fixos a calendários pessoais

Os primeiros sistemas usavam regras fixas. Nos anos 70, Sebastian Leitner arrumava cartões de papel em caixas: um cartão que sabias passava para uma caixa revista com menos frequência; um cartão que falhavas voltava à primeira caixa. Em 1987, Piotr Woźniak escreveu o SM-2 para o SuperMemo, a fórmula que muitas aplicações de cartões de memorização ainda usam. Ambos aplicam as mesmas regras fixas a toda a gente; o SM-2 só se adapta a cada cartão através de um simples número de «facilidade».

O FSRS (Free Spaced Repetition Scheduler) é um modelo mais recente, de código aberto, treinado com milhões de revisões reais. Para cada palavra, guarda três números:

estabilidade — quantos dias demora até a tua probabilidade de recordar a palavra descer para 90 %;
dificuldade — quão difícil esta palavra é para ti;
recuperabilidade — a tua probabilidade de recordar a palavra neste preciso momento.

Depois de cada resposta, o FSRS atualiza estes números. A revisão chega quando a probabilidade de recordar a palavra desce para cerca de 90 %: cedo o suficiente para ainda te lembrares dela com algum esforço, tarde o suficiente para esse esforço reforçar a memória.

Como o Duendillo o usa

O Duendillo aplica o FSRS a cada palavra que aprendes, e nos dois sentidos: reconhecer la ventana quando a lês e produzi-la quando precisas dela são duas memórias diferentes, por isso cada uma tem o seu próprio calendário.

Não há botões de «fácil / difícil» para carregar. É o próprio exercício que diz ao modelo como correu: uma resposta errada, uma resposta quase certa (cancion sem o acento, uma gralha numa letra), uma certa, ou uma certa dada mais depressa do que o habitual.

Com a gramática é diferente. Uma regra como a diferença entre ser e estar não é algo que se esqueça de um dia para o outro, como uma palavra solta; é uma competência que já tens ou que ainda estás a construir. Para a gramática, o Duendillo usa um segundo modelo, o Bayesian Knowledge Tracing (rastreio bayesiano do conhecimento), que estima, a partir das tuas respostas, até que ponto dominas cada competência. As competências que já dominas saem de cena, e as mais frágeis voltam mais vezes.

Os dois modelos trabalham nos bastidores. Só vês o exercício seguinte — normalmente um a que consegues responder, mas não sem pensar.

Cinco hábitos que ajudam

Um pouco todos os dias. Dez minutos por dia valem mais do que uma hora ao domingo, porque as revisões calham nos dias certos.
Responde antes de espreitar. É o esforço de recordar que fixa uma palavra, mesmo quando a resposta sai errada.
Não tenhas medo de errar. Uma palavra que falhas volta no fim da sessão e outra vez pouco depois; é o sistema a funcionar.
Deixa as palavras voltar. Esquecer um pouco entre revisões não é um fracasso — uma memória que reconstróis fica mais forte do que uma que nunca precisaste de reconstruir.
Aprende palavras em frases. Abre la ventana, por favor dá a uma palavra mais onde se agarrar do que ventana sozinha.

O esquecimento não é inimigo da aprendizagem. Só precisa do momento certo — e é dessa parte que o Duendillo trata.