Pourquoi on oublie les mots — et comment la répétition espacée aide

Lundi, tu apprends la ventana. Jeudi, tu regardes une fenêtre et le mot a disparu. Ce n’est pas un manque de talent : c’est ainsi que fonctionne la mémoire, pour tout le monde. La bonne nouvelle, c’est que l’oubli suit un schéma, et qu’un schéma, ça se prévoit.

La courbe de l’oubli

Dans les années 1880, le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus apprenait des listes de syllabes sans signification et se testait après des délais différents. Il a constaté que la mémoire chute d’abord brutalement — une bonne partie d’une nouvelle liste avait disparu en un jour — puis de plus en plus lentement. Cette forme s’appelle la courbe de l’oubli.

Il a aussi remarqué quelque chose de plus utile : une liste réapprise s’oubliait plus lentement à chaque fois, et des répétitions étalées sur plusieurs jours fonctionnaient mieux que le même nombre en une seule séance. Un mot que tu as retrouvé de mémoire trois fois, à des jours différents, tient bien plus longtemps qu’un mot lu dix fois en une soirée.

Deux effets qui font la différence

Depuis, la recherche a confirmé deux effets encore et encore :

• L’espacement. Des révisions étalées sur plusieurs jours valent mieux que le même nombre de révisions entassées en une séance. Une courte pause, avec un peu d’oubli dedans, rend la révision suivante plus efficace.
• Le rappel. Essayer de retrouver une réponse renforce davantage la mémoire que la relire. C’est pourquoi il vaut mieux répondre avant de regarder, même quand tu as un doute.

La répétition espacée combine les deux : tu retrouves un mot de mémoire juste avant de l’oublier, et à chaque fois l’intervalle jusqu’à la révision suivante s’allonge — un jour, puis quelques jours, puis des semaines, puis des mois.

Des calendriers fixes aux calendriers personnels

Les premiers systèmes suivaient des règles fixes. Dans les années 1970, Sebastian Leitner rangeait des fiches en papier dans des boîtes : une fiche connue passait dans une boîte révisée moins souvent, une fiche ratée retournait dans la première boîte. En 1987, Piotr Woźniak a écrit SM-2 pour SuperMemo, la formule qu’utilisent encore beaucoup d’applications de fiches. Les deux appliquent les mêmes règles fixes à tout le monde ; SM-2 ne s’adapte à chaque fiche qu’au moyen d’un simple coefficient de « facilité ».

FSRS (Free Spaced Repetition Scheduler, un planificateur libre de répétition espacée) est un modèle plus récent et open source, entraîné sur des millions de vraies révisions. Pour chaque mot, il garde trois nombres :

• la stabilité — le nombre de jours qu’il faut pour que ta probabilité de t’en souvenir tombe à 90 % ;
• la difficulté — à quel point ce mot est difficile pour toi ;
• la récupérabilité — ta probabilité de t’en souvenir en ce moment même.

Après chaque réponse, FSRS met ces nombres à jour. Une révision tombe quand la probabilité de te souvenir du mot descend à environ 90 % : assez tôt pour que tu t’en souviennes encore avec un petit effort, assez tard pour que cet effort renforce la mémoire.

Comment Duendillo s’en sert

Duendillo fait tourner FSRS pour chaque mot que tu apprends, et dans les deux sens : reconnaître la ventana quand tu le lis et le produire quand tu en as besoin sont deux souvenirs distincts, donc chacun a son propre calendrier.

Il n’y a pas de boutons « facile / difficile » sur lesquels appuyer. L’exercice lui-même indique au modèle comment ça s’est passé : une réponse fausse, une réponse presque juste (cancion sans son accent, une lettre de travers), une réponse juste, ou une réponse juste donnée plus vite que d’habitude.

La grammaire, c’est autre chose. Une règle comme la différence entre ser et estar ne s’oublie pas du jour au lendemain comme un mot isolé ; c’est une compétence que tu as déjà ou que tu es encore en train de construire. Pour la grammaire, Duendillo utilise un second modèle, le Bayesian Knowledge Tracing (suivi bayésien des connaissances), qui estime à partir de tes réponses à quel point tu maîtrises chaque compétence. Les compétences maîtrisées passent au second plan, et les plus fragiles reviennent plus souvent.

Les deux modèles travaillent en coulisses. Tu ne vois que l’exercice suivant — en général un exercice que tu sais faire, mais pas sans réfléchir.

Cinq habitudes qui aident

1. Un peu chaque jour. Dix minutes par jour valent mieux qu’une heure le dimanche, parce que les révisions tombent les bons jours.
2. Réponds avant de regarder. C’est l’effort de rappel qui fait tenir un mot, même quand la réponse est fausse.
3. N’aie pas peur des erreurs. Un mot raté revient à la fin de la séance, puis encore peu après ; c’est le système qui fonctionne.
4. Laisse les mots revenir. Oublier un peu entre deux révisions n’est pas un échec — un souvenir qu’on reconstruit est plus solide qu’un souvenir qui n’a jamais eu besoin de l’être.
5. Apprends les mots dans des phrases. Abre la ventana, por favor donne plus de prise à un mot que ventana tout seul.

L’oubli n’est pas l’ennemi de l’apprentissage. Il faut seulement bien choisir le moment — et c’est la partie dont Duendillo s’occupe.