When to use the preterite
The preterite (in Spanish grammar pretérito indefinido, or simply indefinido) tells what happened at a finished moment in the past:
- a single event: Ayer hablé con Ana.
- an action in a closed period: El año pasado viví en Madrid.
- one event after another: Entré, comí y salí.
Endings
| Person | hablar | comer | vivir |
|---|---|---|---|
| yo | hablé | comí | viví |
| tú | hablaste | comiste | viviste |
| él / ella / usted | habló | comió | vivió |
| nosotros / nosotras | hablamos | comimos | vivimos |
| vosotros / vosotrasSpain | hablasteis | comisteis | vivisteis |
| ellos / ellas / ustedes | hablaron | comieron | vivieron |
Spelling changes
| Infinitive | Form | Why |
|---|---|---|
| buscar | busqué | c becomes qu before e to keep the sound [k] |
| llegar | llegué | g becomes gu before e to keep the hard [g] |
| empezar | empecé | z becomes c before e |
| leer | leyó, leyeron | an unstressed i between two vowels becomes y |
Verbs in -car, -gar and -zar change only in the yo form: buscaste, llegó, empezamos are regular. Others like them: tocar → toqué, pagar → pagué, jugar → jugué.
Leer and creer also write an accent in the other forms: leíste, leímos, creíste.
Examples
- Ayer hablé con mi abuela por teléfono.Yesterday I talked to my grandmother on the phone.
- ¿Comiste paella en Valencia?Did you eat paella in Valencia?
- Mis padres vivieron diez años en Kyiv.My parents lived in Kyiv for ten years.A long but finished period still takes the preterite.
- El tren llegó a las ocho.The train arrived at eight.
- Anoche busqué las llaves por toda la casa.Last night I looked for the keys all over the house.
- Empecé a estudiar español el año pasado.I started studying Spanish last year.
- Mi hermano leyó el libro en dos días.My brother read the book in two days.
Common mistakes
- Wrong:
Ayer hablo con Ana.Right: ✓ Ayer hablé con Ana.Ayer needs a past tense; hablo is the present. - Wrong:
Él hablo con el profesor.Right: ✓ Él habló con el profesor.Without the accent, hablo means “I speak”. - Wrong:
Yo buscé un hotel.Right: ✓ Yo busqué un hotel.Verbs in -car write qu before e. - Wrong:
Tú hablastes con ella.Right: ✓ Tú hablaste con ella.The tú form of the preterite has no final -s, unlike the present (hablas).