Asking questions
A yes/no question can keep the word order of a statement: only the intonation rises at the end. There is no “do” to add: ¿Hablas español? The subject can also move after the verb: ¿Habla usted inglés?
With a question word, the question word comes first and the verb straight after it; a subject goes after the verb: ¿Dónde vive Ana?
A preposition always goes before the question word, never at the end: ¿De dónde eres? (Where are you from?), ¿Con quién vives? (Who do you live with?)
Question words
| Word | Meaning | Example |
|---|---|---|
| qué | what | ¿Qué quieres? |
| quién, quiénes | who | ¿Quién es ella? |
| cómo | how | ¿Cómo te llamas? |
| dónde | where | ¿Dónde vives? |
| cuándo | when | ¿Cuándo es la fiesta? |
| cuánto, cuánta, cuántos, cuántas | how much, how many | ¿Cuántos años tienes? |
| cuál, cuáles | which, what (one of several) | ¿Cuál es tu número? |
| por qué | why | ¿Por qué estudias español? |
The accent on question words
Question words always carry a written accent: ¿Qué?, ¿Dónde?, ¿Cuándo?, ¿Cuánto?… They keep it when the question sits inside a sentence: No sé dónde está. (I don’t know where it is.)
The accent tells two different words apart. ¿Por qué? (why?) asks, porque (because) answers:
- ¿Por qué estás aquí? — Porque mi familia vive aquí.
Without the accent, que and donde link two parts of a statement (la ciudad donde vivo, the city where I live); you will meet them later.
¿Qué? or ¿cuál?
Both can translate as “what”, but they ask different things:
- cuál + es / son asks for one answer out of many possible ones: a name, a number, an address. ¿Cuál es tu nombre? ¿Cuál es tu número de teléfono?
- qué + es asks what something is, for a definition: ¿Qué es un apellido? (What is an “apellido”?)
- qué + noun: ¿Qué idioma hablas? (What language do you speak?)
So “What is your address?” is ¿Cuál es tu dirección?, never ¿Qué es tu dirección? In Latin America you will also hear cuál + noun (¿Cuál idioma hablas?); qué + noun is correct everywhere.
Prepositions with question words
| Question | Meaning | Example |
|---|---|---|
| dónde | where (at what place) | ¿Dónde estás? |
| de dónde | where from | ¿De dónde eres? |
| adónde (a dónde) | where to | ¿Adónde vas? |
| de quién | whose | ¿De quién es el libro? |
| con quién | who with | ¿Con quién vives? |
| de qué | of what, what (color…) | ¿De qué color es la casa? |
Saying no
To make a sentence negative, put no right before the verb. Spanish needs no helper like “don't” or “doesn't”: No hablo francés. (I don't speak French.)
Object pronouns stay between no and the verb: No lo sé. (I don't know.)
A short answer often has two: the first no answers, the second negates the verb: —¿Fumas? —No, no fumo.
Asking for confirmation
To ask for confirmation, add ¿verdad? or ¿no? at the end, like “right?” or “isn't it?”:
- Eres de Kyiv, ¿verdad?
- Hace calor, ¿no?
After a negative sentence, ¿verdad? is the more natural choice: No tienes hambre, ¿verdad?
Examples
- No hablo francés.I don't speak French.
- ¿De dónde es usted?Where are you from?Formal usted; the preposition de comes first.
- Hablas español, ¿verdad?You speak Spanish, right?
- ¿Cuántos años tienes? — Tengo veinte años.How old are you? — I’m twenty.
- ¿Cuál es tu número de teléfono?What is your phone number?
- ¿Quiénes son ellos? — Son mis padres.Who are they? — They’re my parents.
- ¿Adónde vas? — Voy a casa.Where are you going? — I’m going home.
Common mistakes
- Wrong:
Yo hablo no francés.Right: ✓ Yo no hablo francés.no goes right before the verb. - Wrong:
¿Quién vives con?Right: ✓ ¿Con quién vives?A preposition never goes at the end of a Spanish question. - Wrong:
¿Que idioma hablas?Right: ✓ ¿Qué idioma hablas?A question word always carries a written accent. - Wrong:
¿Qué es tu nombre?Right: ✓ ¿Cuál es tu nombre?Before es, ask for a name, a number or an address with cuál. - Wrong:
¿Cuántos personas hay?Right: ✓ ¿Cuántas personas hay?cuánto agrees with its noun: personas is feminine plural.