Two past tenses, two roles
Spanish tells a story with both past tenses:
- the preterite (indefinido): what happened, completed events that move the story forward;
- the imperfect (imperfecto): the background, descriptions, habits, situations and actions in progress.
Leía cuando sonó el teléfono. — I was reading (background) when the phone rang (event).
Event or background?
| Preterite: the event | Imperfect: the background |
|---|---|
| Ayer llovió mucho. | Llovía cuando salí de casa. |
| Fui a Roma en 2019. | De niño iba a Roma cada verano. |
| La fiesta fue genial. | La casa era grande y bonita. |
| Trabajé allí tres años. | Trabajaba allí cuando te conocí. |
| De repente entró un hombre. | El hombre llevaba un sombrero. |
How to choose
Ask yourself:
- Is it a completed event, with a clear beginning, end or length (tres años, dos horas)? → indefinido
- Is it a description, a habit, the time, someone's age or something in progress? → imperfecto
A closed period takes the preterite even when it is long: Viví en Madrid diez años.
Examples
- Leía cuando sonó el teléfono.I was reading when the phone rang.Leía: an action in progress; sonó: the event that interrupts it.
- Hacía frío, así que cerré la ventana.It was cold, so I closed the window.
- Cuando era niña, vivía en Odesa. En 2015 nos mudamos a Kyiv.When I was a child, I lived in Odesa. In 2015 we moved to Kyiv.
- Estábamos en la playa cuando empezó a llover.We were at the beach when it started to rain.
- Ayer fui al médico porque me dolía la cabeza.Yesterday I went to the doctor because I had a headache.
- La película era larga, pero me gustó.The movie was long, but I liked it.
Common mistakes
- Wrong:
Ayer estaba en el cine dos horas.Right: ✓ Ayer estuve en el cine dos horas.A fixed length (dos horas) closes the action: preterite. - Wrong:
Cuando llegué, mi madre cocinó.Right: ✓ Cuando llegué, mi madre cocinaba.She was already cooking: imperfect. Cocinó would mean she started cooking after you arrived. - Wrong:
Anoche veía una película y después dormía.Right: ✓ Anoche vi una película y después dormí.Completed events one after another take the preterite. - Wrong:
Fue las ocho.Right: ✓ Eran las ocho.Telling the time in the past always takes the imperfect: era la una, eran las ocho.